Spegeln är vanligen skålformad (rotationsparaboloid). Strålar, som faller in parallellt med paraboloidens axel reflekteras till en punkt, brännpunkten. Omvänt ger en ljuskälla i brännpunkten upphov till ett parallellt ljusknippe. Till skillnad från en sfärisk spegel har en parabolisk ingen sfärisk aberration men ger avbildningsfel för strålar som inte är parallella