R. nådde internationell framgång både som skådespelare, bl.a. i O’Neills ”Kejsar Jones” 1924 (på film 1933) och Shakespeares ”Othello” 1930, och som sångare med rötter i svart spiritualtradition; hans paradnummer var ”Ol’ Man River” ur Kerns ”Teaterbåten” (1928, på film 1935). Han stämplades under McCarthy-eran som kommunist och var 1958–63