Pepetela studerade i Portugal men lämnade landet för att slippa göra militärtjänst. I stället deltog han i den angolanska motståndsrörelsen MPLA:s kamp mot det portugisiska kolonialväldet. Erfarenheter från gerillastriderna beskrivs i romanen Mayombe (1980). Efter Angolas självständighet var Pepetela vice utbildningsminister 1975–82.