Peter Hain är född i Kenya och uppvuxen i Sydafrika, men flyttade 1966 med sin familj till Storbritannien på grund av föräldrarnas aktiva apartheidmotstånd. I sitt nya hemland kom Hain att engagera sig i antiapartheid- och antirasiströrelserna. Han gick först in i det liberala partiet, men övergick 1977 till Labour.