Cornelius ville förnya den tyska bildkonsten med kristligt-nationella motiv, vilkas rötter han fann i den tyska medeltidens konstalster, och med renässansens formspråk och teknik, freskomåleriet. Under 1810-talet framstod Cornelius som den ledande gestalten inom konstnärsgruppen nasarenerna i Rom. År 1819 kallades Cornelius av Ludwig I till München, och 1828 blev