Phillis Wheatley kom som åttaåring med ett slavskepp från Västafrika till USA, där hon såldes till köpmannen John Wheatley (1703–78) i Boston. Som tjänsteflicka i familjen lärde hon sig läsa och skriva och tilläts studera klassisk litteratur. Hon började skriva egna dikter i tonåren och fick 1773 med familjens hjälp