Dess historia återspeglar människans skiftande existentiella förhållande till omvärlden, alltifrån anfädersbildens anspråk på identitet med förebilden och dess makt till det moderna porträttets intrikata mångtydighet. I inskränkt mening hör porträttkonsten främst samman med det profana livets intresse för det individuellas utseende och kan vara en viktig historisk och psykologisk källa