Vanligen används termen i inskränkt bemärkelse för processer som är direkta föregångare till cancer, dvs. där cellerna själva har ökad benägenhet att transformeras till cancerceller. Risken för övergång till cancer är liten för alla precancerösa tillstånd utom för några typer av cancer in situ (t.ex. lunga) och myelodysplastiskt syndrom.