Det preoperationella stadiet anses infalla under perioden 2–6 år. Barnet är då fortfarande starkt bundet till de omedelbara sinnesintrycken. Tänkandet är egocentriskt och i huvudsak intuitivt. Förmågan att tänka med utgångspunkt från klassificeringar, relationer och kvantiteter är starkt begränsad, men utvecklingen av symboliska funktioner (språk, fantasi, låtsaslek och fördröjd imitation)