Uttrycket användes tidigare i kultur- och socialantropologin som allmän benämning på nutida lokalsamhällen som inte traditionellt ingick som del av en civilisation och som därför antogs representera människosamhällenas ursprungliga organisationsform. Sådana evolutionistiska antaganden (se evolutionism) har numera övergetts. Däremot kan man på grundval av nyare forskning teckna en bild av