Tillståndet kan uppstå vid kraftig inflammation i tarmen, vid vissa tumörsjukdomar (framför allt lymfom) och andra störningar i tarmens lymfsystem (till exempel lymfangiektasier) eller till följd av skada föranledd av bestrålning av tumör i buken. Om proteinhalten i blodet minskar, framför allt albuminhalten, försämras återtransporten av vävnadsvätska till blodbanan och