Pål Jonson är uppvuxen och bosatt på en gård utanför Arvika och var i ungdomen en lovande bordtennisspelare. Han studerade europeisk politik vid College of Europe i Brygge i Belgien (masterexamen 1999) och doktorerade 2005 i krigsvetenskap vid King's College i London; parallellt med doktorandstudierna var han verksam som analytiker