Bördig från Rudiae i Kalabrien tjänstgjorde Quintus Ennius under det andra puniska kriget som centurion på Sardinien. Där lärde han känna Cato d.ä., som 204 tog honom med till Rom. Ennius knöt här viktiga kontakter med inflytelserika romare som Scipio Africanus och Marcus Fulvius Nobilior. Han erhöll romerskt medborgarskap 184.