Riccardo Chailly fick sitt genombrott vid Chicagooperan 1974, varefter han via operan i San Francisco, La Scala i Milano och Covent Garden i London alltmer engagerades både som opera- och orkesterdirigent, inte minst i USA. Åren 1982–85 var han ständig gästdirigent vid London Philharmonic Orchestra, 1982–90 chefsdirigent för Radio-Symphonie-Orchester i