Arkwright var ursprungligen verksam som barberare och perukmakare. Han saknade erfarenhet inom textilindustrin men påbörjade 1764 konstruktionen av sin första maskin. Arkwrights ”water-frame”, en spinnmaskin som drevs med vattenkraft, producerade ett grovt men starkt bomullsgarn, lämpligt som varp. År 1773 kunde för första gången enfärgade bomullstyger i ren bomull, kalikåer,