Rio Grande do Nortes näringsliv baseras på service- och tjänstenaringar och jordbruk. Större delen av Rio Grande do Norte hör dock till nordöstra Brasiliens mycket torra och heta inlandsområde (sertão), där huvudsakligen extensivt bete är möjligt. Kustslätten söder om Natal har riklig nederbörd, och här odlas bomull, sockerrör,