I sina tidiga rollgestaltningar gav Phoenix prov på intensiv närvaro och mognad, som i ”Stand By Me” och ”Moskitkusten” (båda 1986). I Gus Van Sants ”På drift mot Idaho” (1991) gjorde han ett väl balanserat, insiktsfullt porträtt av en manlig prostituerad. Bland hans övriga filmer kan nämnas filmdebuten ”Upptäckarna” (1985), ”Indiana