Efter universitetsstudier i ekonomi valde Hawke att arbeta för den fackliga centralorganisationen Australian Council of Trade Unions, ACTU, vars ordförande han var 1970–80. Han blev 1971 vice partiledare i arbetarpartiet Australian Labor Party (ALP) och inför valet 1983 partiledare. Den färgstarke, tidvis mycket populäre, men även kontroversielle Hawke förde ALP