Macdonald räknas till de främsta kriminalförfattarna inom den hårdkokta skolan. Han debuterade under eget namn med The Dark Tunnel (1944), men fick sitt genombrott som Ross Macdonald med The Moving Target (1949; ”Rörligt mål”), den första romanen om privatdetektiven Lew Archer, som återkommer i 17 romaner och två novellsamlingar.