På 1920-talet satt Höss fem år i fängelse för delaktighet i ett politiskt mord. Efter att ha innehaft en underordnad befattning i Dachau stationerades han i maj 1940 i Auschwitz, vars förste kommendant han blev. På sommaren 1941 erhöll han order om att påbörja förberedelserna för massutrotning av judar, ett