Såsom högt uppsatt medlem i kommunistpartiet sedan 1929 uppehöll sig Slánský under andra världskriget i Sovjetunionen. Efter återkomsten till Tjeckoslovakien i krigets slutskede blev han 1945 partiets generalsekreterare, och efter det kommunistiska maktövertagandet 1948 var hans maktposition bara underordnad presidenten Gottwalds.