Stammen indelas i understammarna manteldjur, lansettfiskar och ryggradsdjur; de två förstnämnda är ryggradslösa. Troligen bör även den utdöda gruppen conodonter föras hit. Stammen karakteriseras av att djuren har ryggsträng, åtminstone under tidiga utvecklingsstadier. Hos ryggradsdjur ersätts ryggsträngen mer eller mindre av ryggraden. Det centrala nervsystemet är rörformigt och löper på