Han var arbets- och finansminister under 1880-talets första hälft. Stödd av Clemenceau valdes han 1887 med stor majoritet till tredje republikens fjärde president. Under hans ämbetstid skakades Frankrike av Boulanger-krisen och Panama-skandalen, dock utan att hans personliga heder kom att ifrågasättas. Han mördades i Lyon av en italiensk anarkist.