Sadism förekommer ofta i ett starkt ritualiserat sammanhang, för att nå sexuell upphetsning och orgasm. Detta beteendemönster skildrades av markis de Sade, bl.a. i romanen ”Justine eller dygdens besvärligheter” (1791), och termen sadism lanserades av Krafft-Ebing 1886. Jämför parafili.