Romanens huvudperson är galärslaven Jean Valjean, som 1815 friges efter 19 år i fängelse, dit han sänts efter att ha stulit bröd till sin svältande familj. Berättelsen följer sedan Valjean genom med- och motgångar, genom hans otaliga försök att hjälpa de människor som fallit offer för fattigdom och för samhällets