Då en röntgen- eller synkrotronljusstråle träffar provet sprids strålningen och ger upphov till interferensfenomen. Interferensmönstret i ett litet vinkelområde nära primärstrålen (därav namnet small angle) ger information om bl.a. partiklarnas inbördes avstånd, form och ordning i ett homogent medium i avståndsintervallet 0,5–300 nm. För registrering av den spridda strålningen