Sergio Vieira de Mello knöts 1969 till UNHCR (FN:s flyktingkommissariat) och arbetade med fredsbevarande insatser och flyktingfrågor i bland annat Bangladesh, Sudan, Cypern, Moçambique, Peru och Libanon. Han var FN:s sändebud i Kambodja 1991, forna Jugoslavien 1993 och Kosovo 1999. År 2003 utsågs han till FN:s högkommissarie för mänskliga rättigheter och efter den USA-ledda invasionen av Irak till