Vid slutet av 1800-talet sökte man efter spår av civilisationer på planeten Mars (kanaler). Kring 1920 trodde sig bl.a. Guglielmo Marconi höra radiosignaler från världsrymden. Den moderna SETI-forskningen tog sin början 1959, när man visade att existerande radioteleskop skulle kunna fånga upp avsiktligt sända signaler från planeter vid närbelägna stjärnor.