Längs de leder som benämnts Sidenvägen (ett uttryck från 1800-talet) förmedlades åtminstone från och med 100-talet f.Kr. idéer, trosföreställningar och teknologi, förutom siden och andra varor. Sidenvägen hade sin sista storhetstid under mongolväldet (1276–1368), därefter kom sjövägen att bli mer betydelsefull.