Silvia, ursprungligen Silvia Sommerlath, är född i Heidelberg. Familjen Sommerlath bodde 1947–57 i São Paulo, Brasilien, där fadern Walther Sommerlath (1901–90) var VD för Svenska Uddeholms brasilianska dotterbolag; modern Alice (1906–97, född de Toledo) var brasilianska. Silvia utbildade sig till tolk och var chefsvärdinna under de olympiska spelen i München