Sjöar har i regel endast ett utlopp men kan också vara avloppslösa eller ha flera utlopp. De underhålls av tillrinnande vatten samt nederbörd direkt på ytan. Till skillnad mot laguner och avsnörda havsvikar påverkas de inte av havsytans variationer. Gränsfall finns dock, bl.a. i deltaområden och estuarier.