Songhai uppstod vid Nigerkröken med songhaifolkets grundande av staden Gao under 600-talet. Stadens fördelaktiga läge, nära slutpunkten för en gammal karavanväg genom Sahara, medförde bland annat en inkomstbringande handel med salt från norr och guld från söder. Omkring år 1000 övergick Songhais härskare till islam. Rikets följande historia kom tidvis