Benämningen spetälska – ursprungligen med betoning på ä – går tillbaka till det medeltidslatinska ordet hospitale i dess betydelse vårdanstalt för leprasjuka (leprosorium), där under medeltiden de sjuka isolerades för att smittorisken skulle minska. Dessa sjukhus förlades oftast utanför stadsmurarna. – För detaljerad etymologi, se hospital.