Spender studerade i Oxford, där han tillhörde kretsen kring W.H. Auden. Liksom vännerna Auden och Christopher Isherwood bodde Spender på 1930-talet i Tyskland, något som bidrog till att skärpa hans politiska medvetenhet; hans dikter och kritik från den här tiden är starkt präglade av hans vänsterengagemang.