Som huvudregel förutsätter skadeståndsansvar att den ansvarige själv eller hans anställda har vållat skadan uppsåtligen eller oaktsamt. I åtskilliga lagar föreskrivs emellertid att den som driver en viss verksamhet – ofta mer eller mindre farlig – får ersätta skador som verksamheten orsakat, även om han har iakttagit all rimlig försiktighet.