Handlingen berättas av ett lik i en simbassäng i Hollywood. I en tillbakablick skildras den arbetslöse manusförfattaren Joe Gillis (William Holden) självförnedring som gigolo åt en åldrad stumfilmsstjärna, Norma Desmond (Gloria Swanson), medan han ohjälpligt snärjs i hennes inbilska comebackplaner och en narcissistisk drömvärld som gradvis övergår i en mardröm.