Auken, som var universitetslektor i statskunskap i Aarhus, invaldes 1971 i Folketinget, där han gjorde en snabb karriär. Han blev vice ordförande i den socialdemokratiska folketingsgruppen 1975 och ordförande 1977. Som arbetsmarknadsminister 1977–82 var han Anker Jørgensens högra hand i regeringsarbetet, och 1987 valdes han till ordförande i partiet, en