Dess inriktning har från början varit klassiska studier samt arkitektur men har på senare år utökats avsevärt med bl.a. konstvetenskap, byggnadsminnesvård och allmänkulturell verksamhet. All svensk fältarkeologisk verksamhet i Italien – däribland utgrävningarna vid San Giovenale, Acquarossa, Ficana och Forum Romanum – bedrivs i institutets namn. Svenska institutet i Rom