Uttrycket har använts bildligt av vissa tänkare. Det förekommer redan i 1200-talets skolastik med syftning på Aristoteles lära om förnuftet (nous) med grekisk motsvarighet. Stoikerna använde bilden om en nyfödd människas själ, likaså Locke (engelska white paper) i sin polemik mot läran om medfödda idéer. Den av sinnesintryck opåverkade