Tensider består av en hydrofob (vattenavvisande) och en hydrofil (vattenlöslig) del. Den hydrofoba delen är vanligtvis av kolvätekaraktär. Den hydrofila delen kan vara elektriskt laddad (anjonisk, det vill säga negativt laddad, eller katjonisk, det vill säga positivt laddad) eller oladdad (nonjonisk).