Couture var elev till Antoine Gros och Paul Delaroche. År 1847 fick han sitt genombrott med Romarna under dekadensen, ett motiv vars moraliska udd var riktad mot hans egen samtid. Som hovmålare hos Napoleon III fick Couture däremot förhärliga händelser som Kejsarprinsens dop (1856). Åren 1847–52 utförde Couture