Jagland, till utbildningen ekonom, var 1977–81 ordförande i Arbeiderpartiets ungdomsförbund. Han utsågs 1986 till partisekreterare och 1992 till partiets ordförande. År 1996 efterträdde han Gro Harlem Brundtland som statsminister. Han var utrikesminister i Jens Stoltenbergs regering 2000. Efter en maktstrid i Arbeiderpartiet efterträddes Jagland 2002 som partiordförande av Stoltenberg.