Orsakerna är flera; kronisk sjukdom hos modern, nedsatt funktion av moderkakan samt sjukdomar eller missbildningar hos fostret är de vanligaste. Rökning och hög alkoholkonsumtion under graviditeten (jämför fetalt alkoholsyndrom) kan bidra. Tillväxthämning konstateras genom ultraljudsundersökning, som görs då livmodern inte tillväxer normalt. Ett tillväxthämmat foster är ömtåligt, och inte sällan