Browning kom via cirkus och vaudeville till filmen, först som skådespelare och från 1917 som regissör. Han blev på 1920-talet känd för en svit skräckfyllda stumfilmer med Lon Chaney, där hans sinne för det makabra fick fritt spelrum. Till Brownings främsta ljudfilmer räknas Mysteriet Dracula (1931) med Bela Lugosi