Studiet av naturligt förekommande gifter producerade av levande organismer var tidigare toxikologins viktigaste uppgift. Modern toxikologi är främst inriktad på forskning om läkemedels och kemikaliers verkningar på den levande organismen (framför allt människa och djur) samt på riskuppskattning. Ekotoxikologin arbetar framför allt med miljögifters spridning och effekter på levande organismer