Genen har fått sitt namn av att den kodar för proteinet p53, som har molekylmassan 53kDa. Tumörsuppressorgener är en grupp gener som skyddar normala celler från att bli cancerceller. Om en sådan gen inaktiveras, t.ex. genom mutation, bortfaller således den skyddsmekanism som cellen normalt förfogar över, och cellen omvandlas till