Titeln går etymologiskt tillbaka på latinets caesar (jämför kejsare) och inlånades i den slavisk-ortodoxa världen tillsammans med den härskartradition enligt vilken envåldshärskaren även utövade den högsta kyrkliga makten. Titeln togs i Ryssland i bruk av Ivan IV (den förskräcklige) 1547, utbyttes officiellt av Peter I (den store) till imperator