I uttrycket romerska riket (latin Imperium Romanum), som ingick redan i Karl den stores kejsartitel (från 800), ligger anspråket på att utgöra en fortsättning av det antika romarriket och samtidigt företräda det medeltida idealet av ett universellt, hela kristenheten omfattande kejsardöme. Fredrik I Barbarossa (1152–90) tillade bestämningen sacrum, ’helig’,