Den formella anledningen var en tvist om förvaltningen av det från Danmark erövrade Holstein, men i botten låg frågan om Tysklands enande. På Österrikes sida stod Sachsen, Bayern, Württemberg, Baden, Hannover, Hessen-Darmstadt, Kurhessen och Nassau, medan Preussen stöddes av de flesta nordtyska stater samt Italien. De välutrustade och välövade preussiska