Umaru Yar’Adua tillhörde en inflytelserik, aristokratisk familj ur folkslaget fulani och växte upp i den nuvarande delstaten Katsina i norra Nigeria. Fadern var minister under de första åren efter landets självständighet och brodern Shehu Yar’Adua (1943–97) var medlem av Olusegun Obasanjos militärregering 1976–79.